ГЛАВА 2
—
Он всегда слабо представлял, как это действует. На минус первом уровне весь ландшафт оставался прежним, только что-то случалось со временем. Словно кто-то представлял: «А что здесь будет, когда?»
Антураж происходящего зависел от фантазии создателя. Судя по окружающей обстановке, на сей раз это было некоторое урбанистическое будущее после биологического апокалипсиса средней руки, выполненное в оттенках серого.
В подобных местах, как правило, не встречалось людей, кроме неигровых персонажей. Торчок Мики тоже, наверное, подрабатывал раздатчиком квестов. За остальную фауну тут отвечали базовые модели, имевшие более простой код.
Доктор Джонс прошагал уже около двух тысяч шагов, как группа таких моделей, с громким карканьем, поднялась с влажного асфальта метрах в десяти от него и перебазировалась на паутину электрических проводов.
Он, вздрогнув от резкого звука, проводил ворон взглядом, а затем вернулся к более насущным проблемам.
Срочно нужен пункт оплаты. Вроде бы должен находиться недалеко. Эх, что же я Мики не спросил! Может вернуться?
Доктор Джонс оглянулся назад, но понял, что в тумане узкого лабиринта улиц, без навигации, не отыщет своего недавнего собеседника. Да ладно, найду и так.
Внезапно на обшарпанной стене обнаружилась стрелка, ведущая в парадный вход, если это так можно назвать, одного из мрачных бетонных домов, обступивших улицу.
Как по команде, на пустынный город обрушился ливень. Повинуясь направлению указателя, он, спасаясь от тяжёлых холодных капель, вбежал в дом, а затем двинулся вверх по лестнице.
Дорогу ему указывали следы, нарисованные почти стершимся мелом на ступенях. Наконец, поднявшись на третий этаж, Доктор Джонс упёрся в дверь квартиры, украшенную наполовину сдувшимися, выцветшими воздушными шарами. Пол лестничной площадки был усеян высохшими лепестками роз, а над дверью красовалась надпись: «Здесь живёт невеста!».
Он дёрнул ручку двери — но она оказалась запертой. Оглядевшись, Джонс увидел слева от двери коммутационный щит, похожий на стационарный пункт оплаты, перемигивающийся разноцветными лампочками. Похоже, он работал.
Рядом на стене висело среднего размера круглое, выпуклое, почему-то, зеркало, также покрытое густым слоем пыли. Такие обычно вешают на улице для обеспечения кругового обзора автомобилей. Назначение его было пока непонятно. Прихоть дизайнера, может быть?
Поколдовав с проводами щита, он нашел внешне целый интерфейс и на ощупь вставил его себе в разъем на затылке, а затем приложил свою карту к терминалу. Перед глазами нарисовалась 3D-проекция Главного меню, состоящего из пяти пунктов:
1) Пополнить баланс
2) Контроль отражений (кредит)
3) Навигация (кредит)
4) /временно отключено/
5) Выход
Малая Память, растренированная долгим периодом консервации, неохотно выдавала полезную информацию, как проведший несколько лет в сарае велосипед, который заставили-таки снова куда-то ехать, скрипя своей несмазанной цепью. Но кое-как он вспомнил, как фокусировать внимание на нужном пункте и выбирать его. Все управление системы было ментальным.
Начав с первого пункта, Джонс быстро выяснил, что Мики был прав, и на карте сейчас только пресловутые три резервных кредита. Пополнение ожидалось только через два дня. Следовательно, в этом странном городе предстояло провести ещё, по меньшей мере, две ночи, которые могли оказаться непростыми.
Второй и третий пункты позволяли подключить сервисы «в кредит», под залог несгораемого остатка. Каждый из них стоял по одному кредиту. Если бы он активировал оба пункта, то остался бы совсем на мели. Тем более, ещё какой-то временно отключенный пункт. Поэтому казалось, что нужно ограничиться одним из них. Но вот каким? Навигация — это понятно. А вот что такое » контроль отражений», черт его дери?
Сзади послышалось шуршание: какая-то крыса, видимо, рыскала в поисках пропитания. Подключенный интерфейс мешал крутить головой. Он протер рукавом пыль со странного зеркала, — и глянул на отражение лестничной клетки, в надежде отыскать источник шума.
К своему немалому удивлению, Джонс обнаружил, что на глянцевой поверхности ничего не было видно, кроме ободранных стен и вялого шевеления пустой картонной коробки поодаль. Более того, не отображался и он сам. А между тем, он-то точно здесь присутствовал!
Неожиданно вспомнилось, что функция «Контроль отражений» требуется для активации зеркал. Странно, что она так дорого стоит. Пока выберу, что понятнее. Он уже нацелился на пункт три, но то ли из-за глюка системы, то ли из-за неловкости, случайно все-таки активировал «Контроль отражений».
Чертыхнувшись ещё раз, Джонс попробовал отменить действие, но милый мультяшный голос из спикера сообщил, что функция два активна, сопроводив свою информацию дурацкой рекламой какого-то Колизея, который превзойдет все ваши ожидания.
Ладно, наверное, и эта опция нужна – подумал он. Не зря же такие деньги за нее дерут!
Сразу после активации он увидел в зеркале собственную физиономию, слегка искаженную формой зеркала. «Могли бы и скидку дать» — подумал он, скептически оценив свой внешний вид. Также, на заднем плане, обнаружилась и жирная крыса, грызущая картон в нескольких шагах от него.
Джонс вышел из меню и отключил интерфейс. Вдруг он услышал, что внизу скрипнула дверь подъезда и кто-то начал тяжёлой поступью, вызывающей лёгкое сотрясение лестницы, подниматься наверх. «Эй, кто здесь?» — крикнул он. Ответа не последовало. Непонятная сущность продолжала невидимо приближаться к нему. Казалось, она издавала какие-то звуки, похожие на бормотание. Крыса, прекратив свою деятельность, прислушалась — и опрометью сиганула в какую-то дыру. Это походило на…Черт, вот ведь не повезло!
Доктор Джонс внезапно почувствовал страх. Он вспомнил почти забытый кошмар, когда проснулся, один в детской кроватке, от громких металлических ударов во входную дверь и заплакал, встав и держась за прутья кровати, — но никто не пришел на помощь одинокому сердцу.
Но он уже был взрослым, и поэтому решил, на всякий случай, вооружиться. Однако оглянувшись вокруг, не увидел ничего подходящего, кроме упомянутого зеркала. На удивление, оно легко снялось со своих креплений, и там сзади даже обнаружилась ручка, чтобы держать его, как античный щит. Такое себе оружие, но лучше, чем ничего. Может не понадобится, и наверху можно спрятаться.
Ноги, от страха, сделались ватными и, как будто, перестали ему принадлежать. С трудом переставляя их, он, принялся забираться вверх по лестнице, держа в правой руке свой щит, а левой пытаясь дергать ручки дверей на пути. Но все было заперто, а его неведомый преследователь, тем временем, методично шел, будто по его запаху, остановившись только у квартиры невесты. На мгновение затеплилась надежда, что сущность не двинется дальше. Но она немедленно разбилась предсмертным визгом крысы, которую все-таки достали из ее убежища и возобновившимся мерным шумом, приближающимся к нему.
Наконец, запыхавшись с непривычки, Джонс достиг верхнего, девятого этажа. Дальше бежать было некуда. Его преследователь, тем временем, преодолел предпоследний пролет и, наконец, Джонс увидел его.
Это была огромная, еле помещающаяся в проёме лестницы, темная, бесформенная масса, похожая на результат какой-то непредсказуемой мутации. Очевидно, это был воплотившийся дух, который искал живых существ, чтобы сожрать их, продлив, таким образом, свое существование. Он, как будто, переваливался с одной ступеньки на другую, издавая грохот, сотрясавший пол и стены. Из открытой пасти сочилась слизь и доносились громкие нечленораздельные звуки, похожие на исковерканный человеческий язык, если бы его пыталось произнести животное. Позаимствованные у поглощенных им живых существ, многочисленные глаза, которые возникали и лопались на поверхности тела, нацелились в направлении человека.
Джонс выставил вперёд свой импровизированный щит, приготовившись отбиваться. Дело казалось безнадежным, однако он решил продать свою жизнь подороже.
Но до боя дело не дошло. Неожиданно, как только до монстра оставалась уже пара шагов, зеркало внезапно, само по себе, активировалось и выпустило плотный луч яркого голубого света.
Вспышка попала в центр существа, и оно, во мгновение загоревшись и издав душераздирающий вой, с лёгким хлопком пропало, превратившись в серую пыль, медленно оседающую вокруг.
Одновременно внизу послышался отдаленный щелчок отпираемого замка: видимо, открылся вход в квартиру невесты.
Постояв ещё несколько минут и подождав, пока уймется его бешено колотящееся сердце, он начал медленно спускаться вниз. Чтобы отвлечься, он снова вспомнил о загадочном клубе с визитки: интересно, чем они там занимаются? Добравшись до третьего этажа, он с усилием открыл уже знакомую тяжёлую дверь и вошёл внутрь квартиры.
—
…Доктору Джонсу очень повезло. Он пережил встречу с химерой, порождённой его мозгом. Она не смогла узнать себя в зеркале, потому что не имела сознания, и поэтому ушла из этого мира, не забрав его с собой…